Análisis de sensibilidad.

El análisis de sensibilidad permite valorar el efecto sobre los resultados de tipo de datos utilizados, los ausentes o los valores extremos, entre otros.

Hacer las cosas con sensibilidad suele ser garantía de buenos resultados. Pero seguro que no habíais pensado que esto también se aplica en la ciencia: cuando utilizamos el método científico, para garantizar la validez de nuestros resultados tenemos que analizarlos con sensibilidad. Bueno, en realidad tenemos que hacer un análisis de sensibilidad.

Análisis de sensibilidad

Resulta que en los estudios en biomedicina se asumen en ocasiones ciertos supuestos a la hora de realizarlos y estos supuestos, que suelen concernir a los métodos de análisis o a los modelos empleados, pueden influir en los resultados que obtenemos. Siempre que nos podamos preguntar si los resultados cambiarían si cambiásemos alguna de las definiciones del estudio, o el método de análisis, o el modo de tratar los datos faltantes o el cumplimiento o violaciones del protocolo de estudio, la validez de nuestros resultados puede verse comprometida. Para defendernos de esto podemos hacer un análisis de sensibilidad y si los resultados siguen siendo los mismos, podremos decir que nuestras conclusiones son robustas.

Un análisis de sensibilidad es, por tanto, el método que usamos para determinar la robustez de una valoración examinando en qué grado los resultados se influyen por cambios en la metodología o en los modelos utilizados en el estudio.

Así que, siempre que nuestros resultados se basen en suposiciones que puedan influir en su impacto, estaremos obligados a hacer un análisis de sensibilidad, cuya metodología dependerá de cada escenario clínico concreto.

Datos extremos

Un ejemplo puede ser la presencia de datos extremos (outliers para nuestros amigos ingleses), que pueden sesgar la media de una muestra y alterar las estimaciones que se hacen a partir de ella. Lo más sencillo es ver si existen mediante un diagrama de cajas (boxplot) y, en caso afirmativo, hacer el análisis con y sin los valores extremos para ver cómo cambian los resultados.

Otras veces existe falta de cumplimiento de la intervención o violaciones del protocolo de estudio que pueden diluir el efecto de la intervención. Podremos, en estos casos, realizar un análisis por intención de tratar y un análisis por protocolo y estudiar si existen diferencias.

En otras ocasiones la definición de las variables de resultado puede ser arbitraria, por lo que puede ser útil estudiar las conclusiones que se obtienen aplicando otros puntos de corte.

Si el muestreo se realiza en bloques, como ocurre con los estudios multicéntricos, tendremos que comparar los resultados haciendo el análisis global y el análisis por bloques, con y sin ajustar por la pertenencia de cada participante a cada bloque, ya que la homogeneidad de los datos dentro de cada bloque puede ser diferente.

Un caso curioso es el de los riesgos competitivos. Por ejemplo, si valoramos como variables de resultado infarto, angina y muerte, esta última evita la posibilidad de que vuelvan a ocurrir las dos primeras, con lo cual el análisis de supervivencia puede verse interferido. Para evitar esto hay métodos de análisis utilizando las curvas de Kaplan-Meier censurando las ocurrencias de las variables competitivas. En cualquier caso, el análisis de sensibilidad debe hacer un ajuste por el factor de riesgo competitivo.

Parecido ocurre cuando existen diferencias en las características basales de las poblaciones de control y de intervención. En estos casos, el análisis simple debe completarse con un análisis que ajuste por estas diferencias, habitualmente utilizando un modelo de regresión multivariante.

Distribuciones de frecuencias

Y, para acabar, dos problemas un poco espinosos respecto al análisis estadístico. El primero se refiere al tipo de distribución de frecuencias que empleamos para el análisis. Suele asumirse que las variables continuas siguen una distribución normal, las discretas una de Poisson y las binarias una binomial. Habitualmente se comprueba que los datos se ajustan a estas distribuciones pero, si queremos tener más seguridad acerca de su validez, podemos probar los resultados asumiendo distribuciones diferentes, como la t de Student para la normal o la binomial negativa para la de Poisson.

Datos faltantes

El segundo sería el problema con los datos que faltan (los missing). En este caso tenemos dos opciones: hacer el análisis solo con los datos completos o suponer (imputar dicen los que saben de esto) los valores que faltan para incluirlos todos en el análisis. Con ambas posibilidades corremos riesgo de sesgos, dependiendo en gran parte de qué condiciona que falten los datos y de si los datos que se pierden son al azar o no. Habitualmente se hace el análisis completo y el análisis con imputación de datos y se estudian las diferencias en los resultados obtenidos.

Nos vamos…

Y esto es, a grandes rasgos, lo que es un análisis de sensibilidad. Hemos pasado muy por encima el asunto de la imputación de datos, que da para escribir un libro de los gordos. Y es que, aunque lo ideal es tratar de prevenir que nos falten datos, cuando esto ocurre tenemos un montón de formas de inventárnoslos. Pero esa es otra historia…