Valores extremos.

Los valores extremos parecen inconsistentes con el resto de los valores, según el modelo probabilístico supuesto que debe seguir la muestra.

Se dice que es una oveja negra aquél elemento de un grupo que va en dirección distinta o contraria a la del resto del grupo. Por ejemplo, en una familia de adictos a la telebasura, la oveja negra sería un miembro de esa familia que se desviviese por ver los documentales de la segunda cadena. Claro que si la familia es adicta a los documentales, la oveja negra se morirá por ver la telebasura. Siempre al revés.

En estadística hay algo parecido a las ovejas negras. Son los datos anómalos, también llamados datos extremos, pero más conocidos por su nombre en inglés: outliers.

Valores extremos

Un outlier es una observación que parece inconsistente con el resto de los valores de la muestra, siempre teniendo en cuenta el modelo probabilístico supuesto que debe seguir la muestra. Como veis, es un dato que lleva la contraria a los demás, como una oveja negra.

El problema del outlier es que puede hacer mucho daño al estimar parámetros poblacionales a partir de una muestra. Vamos a recordar un ejemplo que vimos en otra entrada sobre el cálculo de medidas de centralidad robustas. Se trataba de un colegio con cinco maestros y un director fanático del futbol. Al hacer los contratos establece los siguientes sueldos: 1200 euros al mes para el profesor de ciencias, 1500 para el de mates, 800 para el de literatura y 1100 para el de historia. Pero resulta que se le antoja contratar a Zinedine Zidane como profesor de gimnasia, así que tiene que pagarle nada menos que 20000 euros mensuales.

¿Veis por dónde la va la cosa? Efectivamente, Zuzu es la oveja negra, el valor anómalo. Fijaos qué pasa si calculamos la media: 4920 euros al mes es el sueldo medio de los profesores de este centro. ¿Os parece una estimación real? Claramente no, el valor de la media está desplazada en la dirección del outlier, y se desplazaría más cuánto más extremo sea el valor anómalo. Si a Zuzu le pagasen 100000 euros, el sueldo medio ascendería a 20920 euros. Una locura.

Si un valor anómalo puede hacerle tanto daño a un estimador, imaginad lo que puede hacer con un contraste de hipótesis, en el que la respuesta es un aceptar o rechazar la hipótesis nula. Así que nos planteamos, ¿qué podemos hacer cuando descubrimos que entre nuestros datos hay una (o varias) ovejas negras? Pues podemos hacer varias cosas.

¿Qué podemos hacer con los valores extremos?

La primera que se nos pasa por la cabeza es tirar el outlier a la basura. Prescindir de él a la hora de analizar los datos. Esto estaría bien si el valor extremo es producto de un error en la recogida de los datos pero, claro, podemos prescindir de datos que dan información adicional. En nuestro ejemplo, el outlier no es ningún error, sino que es producto del historial deportivo del profesor en cuestión. Necesitaríamos algún método más objetivo para poder decidir suprimir el outlier, y aunque existen unas pruebas llamadas de discordancia, tienen sus problemas.

La segunda cosa que podemos hacer es identificarlo. Esto significa que tenemos que averiguar si el valor es tan extremo por alguna razón concreta, como pasa en nuestro ejemplo. Un valor extremo puede estar señalando algún hallazgo importante y no tenemos porqué desdeñarlo con rapidez, sino tratar de interpretar su significado.

En tercer lugar, podemos incorporarlos. Como hemos dicho al definirlos, el outlier lleva la contraria a los demás datos de la muestra según el modelo de probabilidad que suponemos que sigue la muestra. A veces, un dato extremo deja de serlo si asumimos que los datos siguen otro modelo. Por ejemplo, un outlier puede serlo si consideramos que los datos siguen una distribución normal pero no si consideramos que siguen una logarítmica.

Y, en cuarto lugar, la opción más correcta de todas: utilizar técnicas robustas para hacer nuestras estimaciones y nuestros contrastes de hipótesis. Se llaman técnicas robustas porque se afectan menos por la presencia de valores extremos. En nuestro ejemplo con los profesores utilizaríamos una medida de centralidad robusta como es la mediana. En nuestro caso es de 1200 euros, bastante más ajustada a la realidad que la media. Además, aunque le paguen a Zuzu 100000 euros al mes, la mediana seguirá siendo de 1200 euros mensuales.

Nos vamos…

Y con esto terminamos con los valores anómalos, esas ovejas negras que se mezclan con nuestros datos. No hemos comentado nada por simplificar, pero también podríamos tratar de averiguar cómo afecta el outlier a la estimación del parámetro, para lo cual existe toda una serie de metodología estadística basada en la determinación de la llamada función de influencia. Pero esa es otra historia…